公元前一零四六年，周武王率领各路诸侯陈兵牧野，总兵力达到五万人，商纣王不等自己的正规军赶来救援，就仓促应战，最终一败涂地，纣王自知无路可退，自焚而死，商朝至此灭亡，周朝建立。周武王建立周朝之后，仅仅两年就病亡，年幼的太子继位，是为周成王。周王室初立，周武王便病逝，这使得周朝处于内忧外患之中。生死存亡之际，周公回到了朝堂之上，开始摄政，他亲自率领军队东征讨伐叛乱。在他的领导之下，国力渐强。为了稳定周王室的江山，周公创立分封制度，将王室成员还有一些大臣分封在全国各地。

西周末年，周幽王昏晕无道，不仅宠幸褒姒，创立酷刑，追杀太子，还喜欢戏弄诸侯，最终激起诸侯国的反抗，西北犬戎趁机进犯，一路杀到西周的都城镐京，西周灭亡。之后五位诸侯辅佐太子登上王位，东周建立。东周分为前后两段，前一段称为春秋，周王室依然存在，并且名义上仍然有权威，全国分为一百多个诸侯国，彼此之前大国吞并小国是合情合理的事情。春秋时期以三家分晋为结束，之后开始战国时期。但今天我们只说春秋时期。

话说这春秋时期，虽然周王室仍然存在，但是王室的土地大都因为被分封出去了，所以自家穷得很，周王室的粮食还有祭祀用的茅草，甚至都要从各诸侯国讨要。因为王室的衰弱，导致这一时期周朝在权力上出现了真空，这就成了各诸侯纷纷追逐的对象了。这段时期内先后出现了五位霸主。首先是齐桓公，齐桓公是第一位霸主。当时北方的燕国经常面领戎狄部落的侵扰，甚至一度出现了被灭国的危险，齐桓公率领军队帮助燕国击退了戎狄，并且在王室的继承问题上，帮助太子登上了君位，这为齐桓公赢得了巨大的名声，他又趁机灭掉了一些周围的小国。齐桓公于是成了各国公认的霸主。

齐桓公虽然有霸主的地位，但他终身都当自己是周朝的臣子，并无僭越之心。然而到了后来，当楚庄王在与晋国的战争中击败晋国，就要成为霸主时，他竟然向周王派来的官员询问周鼎的重量。大家知道，夏商周时期，青铜非常珍贵。大禹治水之后，铸造出了九只大鼎来代指九州，便是天下的意思，这九鼎一直传到了后来，作为王权的象征而被周王室当做神器供奉。而此时楚庄王询问鼎的重量，是什么意思自然谁都清楚。

历史上是这样记载这件事的：“楚子伐陆浑之戎，遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉”。楚子指的是楚庄王。楚庄王在周王室的领土旁边观兵，周定王派王孙满去慰劳楚军，楚庄王便问王孙满周鼎的大小轻重，王孙满回答说：“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”这意思是说，周朝的德行虽然衰败了，但是天命依然在周，鼎的轻重这种事情，是不能问的。可见春秋时期，周王室虽然非常衰弱了，但是周朝的官员还是在尽力守护王室的尊严，王孙满这种臣子确实是让人肃然起敬。