1945年1月，第二次世界大战进入尾声，德国的败局已经在所难免。苏联大军挥师西行，德军身陷被包围的命运。在这危急关头，德海军司令卡尔·邓尼茨元帅发起“汉尼拔”撤离行动，将前线大批残兵败将和难民撤退到德国西部地区，以防遭受苏军的屠戮。撤离计划从1945年1月23日开始直到德军战败，共撤离了115万德国军民，总体来说卓有成效，但在撤离行动进行的同时，却发生了人类历史上最惨烈的一次海难。

二战前，德国下水了一艘巨型豪华邮轮“威廉·古斯特洛夫”号，排水量达2.4万吨，船内电影院、游泳池、舞厅等娱乐设施一应俱全，建造之初的目的完全是为了让德国劳工阵线的工人们外出度假。二战爆发后，古斯特洛夫号被德军征用，改为医疗船。到了二战后期，这艘船停靠在波兰哥德哈芬港口，作为训练之用，俨然成为一座“海上浮动兵营。”

“汉尼拔”行动开始后，古斯特洛夫号在1945年1月30日接到命令，任务是搭载伤病、平民经过波罗的海，返回德国基尔港。在设计之初，古斯特洛夫号原本只能搭载2000名乘客，但是到了关键时刻，船中的娱乐设施全部被拆除，满满当当全部是人。最初，每一个登船者需要登记自己的姓名等资料，到了后来，由于上船的人实在太多，有数千人没有登记就上了船。根据后来的统计显示，登记的人数大概有6050人左右，没有登记的有4000余人，再加上船员和海军官兵，船上的总人数有10582人。他们除了德国人，还有普鲁士人，立陶宛人，拉脱维亚人，波兰人，爱沙尼亚人和克罗地亚人，大多数人都是难民。古斯特洛夫号在装满了人之后，缓缓驶离哥德哈芬港，前往目的地。

此时此刻，前苏联一艘C-13潜艇正沿着波罗的海海岸线缓缓前进，伺机攻击敌舰。潜艇指挥员是亚历山大·马利涅斯科少校，当时这片海域还处在德军的控制下，马利涅斯科少校和全体艇员神经紧绷，小心翼翼的驾驶着潜艇进发。

18时，古斯特洛夫号船长彼得森收到电报，得知前方有德军扫雷舰正朝自己相向而行，要注意规避。为了防止碰撞，彼德森船长犯了人生中最大的错误：他命令全船打开导航灯，把自己暴露在茫茫大海中。结果，灯火通明的德国巨轮很快被C-13潜艇上的值更官发现。由于当时海面能见度很差，马利涅斯科少校判定，这应该是一艘德军重型巡洋舰，或者大型运兵船，但无论如何，都是一个建功立业的好机会！于是，C-13潜艇偷偷潜行至邮轮右舷，跟踪了近2个小时。21点，马利涅斯科少校果断下达命令，指挥潜艇上浮，绕到有利位置，调整好攻击角度，向邮轮连射了四枚鱼雷。其中一枚卡在了发射管内，另外三枚全部命中目标。

伴随着惨烈的呼救声，大量海水涌进船体，邮轮开始向一侧倾斜。仅仅过了五十分钟，邮轮消失在茫茫海面上，造成9343人丧生，遇难人数是泰坦尼克号的6倍之多，其中包括5000余名儿童。

在击沉古斯特洛夫号后，马利涅斯科少校被授予“苏联英雄”称号，C-13潜艇也获得了红旗勋章。而德国人认为，死难者大多都是妇女和儿童，苏联人的行为等同于屠杀。苏联人则反驳道，古斯特洛夫号并非民用船只，对其发动进攻理所应当。无论如何，战争带来的教训都是惨痛的，人类应当深刻反省，防止悲剧再次发生。