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鲜卑族是中国历史上一个古老的北方民族，拓跋部是鲜卑族活动在大兴安岭北端东麓一带的一个分支。拓跋部不断南迁，在西晋时，部落首领拓跋猗卢因为帮助当时朝廷抗击刘渊、石勒有功，被皇帝封为代王，建立了代国。但不久，代国被兴起的前秦所灭，拓跋部的历史也暂时的中断了。淝水之战后，前秦统治瓦解，拓跋部的拓跋珪趁机复国，召开部落大会，即代王位，并改国号为魏，称皇帝，史称北魏。此后几代北魏统治者都致力于统一，发动兼并战争，先后灭掉了北方的大夏、北燕和北凉，于439年统一了北方。

五胡乱华以后，终由鲜卑族的拓跋氏统一华北，建立北魏，其时北魏历代君主都已重视汉文化之学习。到北魏孝文帝一代，已有冯太后与朝臣李冲的改革，建立均田制，重新建立以农业为主体的大帝国。由于孝文帝由属汉族的冯太后抚养，受汉文化影响较深，即位后才有日后的汉化政策。

在民族征服的过程中，北魏统治者对各族人民实行了民族歧视和残酷的民族压迫政策，在征服战争中也常常出现疯狂的民族杀戮，民族矛盾不断激化。到了北魏中期，民族矛盾虽已日趋缓和，但由于统治阶级过度的剥削和压迫，阶级矛盾也日益尖锐起来，农民起义年年爆发，特别是公元445年（太平真君六年）在陕西杏城的卢水胡人盖吴领导的起义，发动了十余万群众参加起义，北魏政府派出6万骑兵前来镇压，统治者拓跋焘亲临指挥，最终盖吴被叛徒杀害，盖吴起义失败了，却使北魏统治者受到了极大的震动。

公元471年（皇兴五年），拓跋宏即位，是为孝文帝。此后，农民起义依旧有增无减，而朝廷残酷的镇压非但没有平息人民的起义，反而激发了更多矛盾和斗争。为了缓和社会矛盾和民族矛盾，冯太后孝文帝先后进行了一系列的改革，统称为孝文帝改革。

490年，冯太后薨毙，二十三岁的拓跋宏开始亲政，在政治上他是冯太后的肖孙，这两个人的事业有共同之处，都是用“汉化”来巩固自己的统治，而孝文帝（拓跋宏）更是把它推向一个新的阶段，北魏从平城（山西大同）迁都洛阳就是一个典型的例证。

自拓跋部统一中国北方，特别是孝文帝亲政前后，北魏把实行“文治”提到了重要位置。因塞北地处贫瘠，北魏政权也愈来愈依赖中原地区盛产的粮食、布帛等生活资料的支持。北魏向南出征，千山万水，路途遥远，且平城山多物乏，天寒风大，居住条件比中原相差甚远，迁都河南洛阳便成了当务之急，但鲜卑贵族们大多数不赞成，迁都事宜讨论多次，都没有达成一致意见。492年，南方士族领袖王肃逃奔北方，孝文帝接见了他，两人十分投机，只恨相见太晚，于是孝文帝把一些政务交给王肃来做。

决心已定的孝文帝，493年不得不以南伐为名来达到迁都的目的。这年秋天，他率北魏步骑兵三十万来到洛阳，这几天洛阳连降大雨，道路泥泞不堪，文武官员心情十分沉重。雨越下越大，孝文帝全副武装，上马下令往南进发。大臣们面带惧色，一起跪在马前叩头谏请停止进军。这是孝文帝一计，他见众人不愿南伐便说：“不愿南征，就迁都洛阳，二者选一。”多数王公大臣不愿迁都，更不愿打仗，这时都选择了迁都。孝文帝这场戏演的很出色，大军在洛阳停下来，迁都就要成为事实。

495年5月26日，孝文帝下令禁止穿戴鲜卑服装，一律穿汉服；禁止说鲜卑語，改说河南洛阳话；迁来洛阳的“代迁户”都要落籍，死后全部葬在洛阳北邙山上。同时要求任城王严格督察，违者重罚。

496年，孝文帝又命令改去鲜卑姓，使用汉姓，他自己改姓元，名“元宏”，同时把鲜卑贵族的穆、陆等八姓定为国姓，与汉族大姓崔、卢，郑等享有同样的待遇和政治特权。“以贵承贵，以贱袭贱”，按门第高低来分配官职，完全承袭了曹魏、晋以来的门阀制度。

孝文帝又通过婚姻的方式来加强鲜卑族和汉族大姓的关系，把汉族四大姓的女子嫁与他的五个弟弟，在政治上，进一步把鲜卑族和汉族高门结合起来，构成汉化的核心，使北魏的国家机器随着封建化逐渐完成而更加完备。孝文帝执政前后，还接受汉族地主李冲的建议，创立了“三长制”、“均田制”，同时参照“南朝”典章、制度，进行荐擢官制、整顿吏制、颁俸禄制等方面的改革。孝文帝还提倡学习汉族文化知识，同本民族的文化相融合，他还亲自动手用汉字写诏令和诗文。林林总总，这些改革对北魏当时都产生了很好的效果。

从各少数民族进驻中原以后的民族融合可以看出，经历了相当漫长的时间，各民族才逐渐融合，从各民族进驻中原后，无论是被动也好，还是主动也好，都在进行这一过程，尽管十分缓慢，然而孝文帝的改革却如同一道清流，在极短的时间内冲刷着整个北魏，让北魏焕然一新，虽然孝文帝在位的时间不短，然而对于整个历史来说时间还是太短促了，在这么短的时间想要彻底改变鲜卑习俗，是一件非常艰难的事，因此，在孝文帝死后，生前潜伏下的矛盾终于爆发，造成了北魏的分裂，但是，孝文帝的改革也有质的改变，从整体历史进程上加快了民族融合以及汉化的过程，如果不是孝文帝，也许还会再经历很长时间才能在不激烈的过度中完成融合这一历史使命。