如果说秦始皇是以君制臣，那么汉武帝的高明或者说创新之处，是以臣制臣。杜县有个人做长安的县丞，有事出门，让他的儿子留守看家。结果回来一看，肉让老鼠给叼走了。县丞大怒，责怪儿子:“为什么不看好肉!”儿子回答说:“让我审老鼠，看它把肉叼去了哪里?”

于是儿子挖开鼠穴，把老鼠和剩余的肉全都找出来，然后严格按照司法程序，提审犯人(鼠)、严刑拷打(虐鼠?)、记录经过，最后给老鼠按律判刑，将犯人和证据呈堂结案。县丞接过儿子的审案文书一看，大吃一惊，只见文书用词严谨、逻辑合理清晰，俨然从事司法工作多年的老狱吏。

县丞的儿子叫张汤，张汤审鼠的事迹，一时成为美谈。他很快被官府录取为小吏，后来又得到丞相的青睐，征召为属官。终于获得天子的赏识，进入了汉帝国的司法最高当局——廷尉。张汤司法，完全是看皇帝的颜色行事，汉武帝想要从严治罪的犯人，张汤就挑选最刻薄毒辣的手下去审理汉武帝想要宽大处理的犯人，张汤就挑选最仁慈守法的手下去审理。

汉武帝也正是看中了张汤这一点，因此，凡是皇帝不便出面的麻烦事，都叫张汤去解决。汉武帝发行白鹿币，农林部长(大司农)颜异提出不同意见，惹怒了皇帝。但皇帝也不能因此就惩罚颜异，于是把害人的任务交给张汤。

颜异是个清官，廉洁正直，没有什么污点，但还是被张汤抓到了把柄。据说颜异有一次跟朋友聊天，朋友批评朝廷的某一项政策，颜异没回应，只是微微把下嘴唇翻了一下。张汤便判决颜异有罪，理由是:“颜异身为帝国高官，见到政策不合理，不及时报告皇上，却邪恶地腹诽，当处以死刑!”

张汤如此为皇帝效忠，却也不过是皇帝“以臣制臣”的一枚棋子，而且是随时可以舍弃的棋子。御史中丞李文是张汤的政敌，日夜搜集证据对付张汤，张汤有个心爱的属下叫鲁谒居，帮助张汤扳倒了李文，为张汤除去心头大患。鲁谒居生病，张汤亲自为他按摩足部，表示感激。但是不久，这件事被人告发，鲁谒居却已经病故，他的弟弟不幸受到牵连，希望张汤搭救。张汤心里打算暗中营救，所以表面上假装不理不睬。鲁谒居的弟弟误解其意，以为张汤忘恩义、见死不救，于是坦白全部内情，供出张汤。

张汤自身难保，却还忙着害人。当时发生了一起盗取先帝陵墓随葬品的案件，张汤负责审理，于是借机罗织罪名，将丞相庄青翟也牵连进去。张汤的好运终于到头。丞相与他的秘书长朱买臣等三人商量，发现了张汤的漏洞。他们逮捕了一名姓田的商人，指证张汤说:“张汤把帝国机密决策泄露给田某，田某事先知晓帝国经济政策变化，所以囤积居奇，获取利润，与张汤分成。”汉武帝以这项罪名责问张汤，张汤正在抵赖，鲁谒居的弟弟的供词也在这时报告上来。张汤百口莫辩，只能自杀谢罪。

张汤虽然替天子做打手，陷害了不少人，但为官却很清廉，死后全部家产不过五百金，子女也不移民外邦，更没有海外资产，张汤的母亲，更用最薄的棺材埋葬张汤。汉武帝心里明白，张汤之恶，原因不在别人，在于朕!所以又派人查出丞相庄青翟与朱买臣等三人陷害张汤的真相，于是庄青翟自杀，三个秘书也被处死。

一场官场恶斗，臣子们斗得个个遍体鳞伤，皇帝却在一边冷笑，如此一来，朕无须亲自处理政事，也可以安心享乐了。但是，以臣制臣，带来更为严重的后果，使官场越来越黑社会化，以至于内斗成为官场主题，真正的国家政事，反而无人用心了。