公元208年，曹操在平定北方之后回到邺城，为了加快一统天下的步伐，曹操决定出兵南征。八月，刘表病逝，曹操在荀彧的建议下，他亲率少量轻骑逼近宛、叶，以逼迫荆州内部混乱。当时刘表的次子刘琮继位为荆州牧，由于刘琮羸弱不堪，他没有与同样在荆州的刘备一同抵御曹军，而是在没有通知刘备的情况下，接受了荆州本土豪强的建议，就此出城投降了曹操，以至于曹操兵不血刃就将荆州占为己有。此时西凉最大的诸侯马腾已经带领数百族人入京为人质，益州刘璋羸弱不堪，在曹操平定北方后，刘璋先后多次派使者向曹操示好，再加上此时荆州的沦陷，曹操只要击败占据江东六郡的孙权，他就能一统天下了。

然而曹操没有料到的是，被他多次击败的刘备竟然在夏口时与鲁肃会晤，就此双方达成了联盟的协议。在此之后，诸葛亮随鲁肃来到江东面见孙权，共同劝孙权同意与刘备同盟，一同击败曹操。然而当时东吴大部分臣子都不愿与曹操为敌，他们希望孙权与曹操讲和，以避免战火荼毒江东。孙权见托孤大臣张昭都站在主降派这边，一时间心中犹豫，此时周瑜来到孙权身边，他保证自己只要三万大军就可击败曹操。周瑜的到来让孙权信心大增，他将三万大军交给周瑜，而周瑜随后与刘备在夏口会晤，并沿江而上，在赤壁一带遇到曹操。周瑜见曹操将战船连在一起，于是他与黄盖协商诈降曹操，并借此机会引燃战船，当时曹操果然中计，曹军的战船被大火焚烧，火势还蔓延到了岸上，曹军因此大败而逃，孙刘联军也因此赢得了赤壁之战的胜利。

让人奇怪的是，在赤壁之战后，曹操、孙权和刘备三方势力之中，刘备的实力远弱于孙权，自然也远远比不上曹操了，不仅比不过曹操，此时刘备的实力甚至比不过西凉地区的诸侯马超和韩遂，但即便如此，曹操在赤壁之战后也一直没有主动进攻刘备。要知道刘备是曹操的心头大患，在赤壁之战前，曹操不顾将士长途奔袭的劳累，他一意孤行，派出五千虎豹骑追赶刘备，就是要置刘备于死地。而在赤壁之战后，刘备已经逐渐崛起，而曹操此时手中也尚存势力，为何他还是没有主动对刘备发起进攻呢？

事实上，在赤壁之战后，曹操的重心一时间没有放在刘备身上，主要是因为打刘备实在是不合算。在赤壁之战后，孙刘联军向占据江陵的曹仁发起主动进攻，以争夺南郡，而曹操也没有再一次组织南征荆州，此时的他正在北方解决西凉军与辽东公孙康。后来刘备从孙权那里借到了南郡和武陵，随后西进开始入主蜀川，与此同时，孙权开始南下夺交州，而曹操则与马超、韩遂等西凉十部对峙于潼关。

在这个时候，曹操与刘备接壤的地方就只有孙权借给刘备的南郡，如果不从南郡进攻，曹操要想打刘备，就要先击败张鲁和刘璋，如果曹操狠心攻打南郡，孙权必定会在一旁帮忙，这个时候，曹操就不得不面临两线作战的困难了。而在211到214年之间，曹操与孙权之间互有摩擦，曹操夺走了孙权手中的蕲春郡，孙权则率领吕蒙和甘宁等人攻下了曹操的皖城，这些战斗都发生在庐江附近，是孙曹的战斗前线。相比之下，这要比曹操攻打刘备要划算得多。

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笔者认为，在赤壁之战后，刘备虽然羸弱，但此时曹操攻打刘备，实在不合算，因此曹操才没有马上进攻刘备。