元朝，是由蒙古人建立的一个大一统王朝，这也是中国首次由少数民族建立的大一统王朝。
在时间线上，一般认为元朝自1271年元世祖忽必烈建元，至1368年明朝建立。
13世纪初，成吉思汗统一蒙古各部，建立蒙古汗国。之后，蒙古人在成吉思汗及其后世继承人的带领下，横扫欧亚大陆，占有了当时世界上四分之三的土地。
与此同时，蒙古人先是联宋灭金，结束了金国在北方120年的统治。之后，又于1279年灭南宋，再次统一了中国。
成吉思汗之孙，元世祖忽必烈，于1271年取《易经》“大哉乾元”之义号大元，次年迁都大都（今北京）。
蒙古人除了元帝国外，还另建有以成吉思汗子孙为王的窝阔台、察合台、钦察、伊利四大汗国。这四大汗国在名义上要服从元朝皇帝，但实际上四大汗国各自为政，并在元朝灭亡之前，或灭或分裂。
就元帝国来说，其疆域超过了汉唐，只有后来的清朝能与之相比。其西北达新疆东部，北至西伯利亚，东抵大海（包括台湾），南到南海诸岛，西南包括西藏、云南、今缅甸东部，领土面积超过1200万平方公里。
元朝强大的军事实力，带来了稳定的边疆和安定的生活，生产得以快速发展，加上元朝本身的外向性，商贸也得以极大繁荣。
另外，由于元代基本废除了科举制度，士子文人无门路入仕，纷纷走上民间，创作文艺，以元曲为代表的文化事业也得以繁荣。
总体而言，元朝短暂的97年，算得上是强盛且繁荣富足的。
元朝鼎盛时人口达到5830万。元朝统治者将全国人口划分为四个等级。由高到低依次是：蒙古、色目（中亚、西域等地的民族）、汉人（北方的汉族、契丹、女真、高丽等）、南人（南宋遗民）。
元代汉人虽然生活富足，但在精神上却是屈辱的。汉人对元朝廷始终敌视，这可以说是元朝短命的一个重要因素。元末政治的腐败，导致经济的衰败，汉人起而反抗。
1368年，朱元璋率军攻破大都，元顺帝北逃，元朝灭亡。北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称北元。但北元已经不成气候，30年后因内讧灭亡。
元朝，自忽必烈定国号起，历11帝97年。
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