1860年8月 21日24日，英法联军占领天津。

占领天津后，英法联军发布了一道安民告示，称：“去岁我国前来互换和约，中国失信，伤我师旅。故今年前来复仇，又动干戈。于某日占居大沽，某日统先锋入天津城。我两国水陆会商，绝不骚扰百姓。尔等各安生业，俟大局已定，酌有章程，再行明示。”

天津民众倒是安抚下来了，北京城里的咸丰皇帝，却更加惶恐不安。天津的失陷，让北京失去了最后一道屏障。在那以后，英法联军就可以长驱直入，畅通无阻地抵达北京城下。

接下来，是继续战斗，还是停战求和？咸丰皇帝心里茫无头绪。他下令：“勿得决裂和局，亦不可遽行应允。”这就是说，连咸丰皇帝本人都还在犹豫不决。既放不下面子求和，又不敢坚决抵抗。

就在这时候，郑亲王端华、户部尚书肃顺向咸丰皇帝建议“北巡”。“北巡”当然是冠冕堂皇的说法，说白了就是逃出京城，到河北承德避暑山庄躲难。咸丰皇帝也有此意，便召集诸王和大臣商议。

大家都默然，只有礼部侍郎毕道远站出来说：“从古国君守社稷，断无远出之理。”中国自古以来就有“天子守国门，君主死社稷”的传统，所以毕道远有此一说。

咸丰皇帝说：“尔等所言固为有理，设夷匪入城，将置联于何地？”

大家再次默然。这个问题谁也无法回答，只好“相向而泣”。

然而，反对咸丰皇帝逃出京城的声音依然很强烈。祁巂藻、潘祖荫、陆秉枢、刘成忠等纷纷上奏折，反对此议。潘祖荫问：“国君死社稷，上欲何往？”陆秉枢则质问：“上何以对祖宗？何以示臣庶？”

到后来，咸丰皇帝烦不胜烦，干脆传旨“辟谣”：“朕闻外间浮议，竟有谓朕将巡幸木兰，举行秋狝者，以致人心疑惑，互相播扬。朕为天下臣民主，当此时势艰难，岂暇乘时观省？且果有此举，亦必明降谕旨，预行宣示，断未有銮舆所莅，不令天下闻知者。尔中外臣民，当可共谅。”

咸丰皇帝在“辟谣”的同时，信誓旦旦地表态自己不会悄“逃跑”。就算是要“逃跑”，也会明降谕旨，公开进行。

然而，9月18日，当僧格林沁率领的蒙古铁骑，在八里桥惨败于英法联军后，咸丰皇帝不走也得走了。八里桥距通州八只有8里。从八里桥出发，快马加鞭，半天不到即可抵达广渠门。京城危在旦夕。

当晚，居住在圆明园的咸丰皇帝召见王公大臣，作出了两个重要决定。一是咸丰皇帝离开京城，前往承德避暑山庄“北狩”。二是任命奕訢以钦差大臣的身份驻守京城，与英法联军进行谈判。

以前，“木兰秋狝”是一项重大的活动，康熙皇帝、乾隆皇帝、嘉庆皇帝等都很重视，往往提前半年时间进行前期准备工作。而这次，由于英法联军兵临城下，已经容不得更多时间来准备了，只好匆忙出发。

9月22日，正值秋分。当日凌晨，咸丰皇帝来到圆明园安佑宫，向供奉在这里的列祖列宗画像作告别，随后，便匆忙从圆明园后门离去。

咸丰皇帝万万没有想到，他这一去，就再也没有回来。

由于此行太过匆忙，咸丰皇帝没有带更多随从人员。据《庚申英夷入寇大变记略》记载：“銮舆不备，扈从无多。随行者惟惠王、怡王、端华、肃顺等，并军机穆荫、匡源、杜翰诸人。车马寥寥，宫眷后至，询迫不及待矣。”这就是说，咸丰皇帝只带了寥寥几个亲信的王公大臣，连后宫眷属都没有跟在身边，稍后才赶上他们。

如果是平时，皇帝出巡，地方官早不早就收到了消息，沿路安排食宿，远远地跪迎圣驾。可这次，完全是另外一幅景象，地方官早已闻风而逃，没有为他们准备食宿，咸丰皇帝一行的伙食糟糕透顶，“是日，上仅咽鸡子二枚。次日与诸宫眷食小米粥数碗，泣数行下。”

当天，咸丰皇帝只吃了两个鸡蛋；第二天，与后宫眷属们一起喝了几碗小米粥。秋风萧瑟中，咸丰皇帝看到此情此景，联想到自己的悲凉境遇，不禁悲泣以来。

那时候的咸丰皇帝，与他一起分食小米粥的慈禧太后，会在40年后的1900年，因为八国联军的入侵，再次逃离京城，“西狩”到陕西西安。

【参考资料：《清实录》《庚申英夷入寇大变记略》等】