晚清中国的官场上，讲究任人唯亲，讲究官系网，洋务大佬李鸿章就是一个任人唯亲的人，就说李鸿章对大思想家严复的任用上吧。严复曾经留学欧洲，对西方世界有着全新的认识，但是，他回到国内，仕途并不顺利。

李鸿章

因为不是李鸿章的心腹，所以得不到重用，严复先是到福州船政学堂教书，后来又调任新设的北洋水师学堂总教习一职，1890年，他又被李鸿章任命为北洋水师学堂总办。从地位上看，严复屡有升迁。但实际上，他始终是一个“局外人”，不能参与决策，这不免使他感到灰心意冷。

严复像

因此，他虽在该学堂任职长达20年，只不过是徒具虚名，根本没有实权。诚如陈宝琛后来所言：李鸿章主导的北洋海军“以君总办学堂，不预机要，奉职而已”。严复对此不免心生苦恼，他在《送陈彤卣归闽》诗中长叹：“四十不官拥臬比，男儿怀抱谁人知？药草聊同伯休卖，款段欲陪少游骑。君来渤海从去春,黄尘埃壒愁杀人。……当年误习旁行书，举百态视如髦蛮。问君秋水剪双眸，何独异我稠人稠。”诗中感慨自己的刻苦努力，所得到的只能是愁绪，似乎一切完全是多余，于仕途无补。不然，自己为什么会被人视如“髦蛮”，在官场上被人轻视，在现实中屡受挫折呢？！

李鸿章与庆亲王在《辛丑条约》签约场景

因为不是李鸿章的嫡系，严复和李鸿章之间横下了一道天然鸿沟。李鸿章作为洋务派官员，他的国家自强理念是有着很强的功利色彩。他认为，学习西方的军事、采购军备就可以实现国家的自强。但严复却不这样认为，严复在英国留学，英国的强盛，使他认为李鸿章的“自强”“求富”的“洋务”观并不能改变国家的命运，他不相信“移花不移木”式的洋务运动可以拯救中国，可以使中国复兴。

青年时的严复

事实也的确如此，就李鸿章的军事思想而言，他重视陆军而轻视海军，即便后来他认识到了海防的重要，但他参与创办海军，却只是采用“技艺”之长，建船厂，造军舰，却不对海军的军事管理、用人制度等方面进行改革，结果造成了北洋水师在与列强的实战中一败涂地。对海军的这种情形，曾经在华担任海关总税务司的英国人赫德这样说：“海军之于人国，譬犹树之有花，必其根干支条，坚实繁茂，而与风日水土有相得之宜，而后花见焉；由花而实，树之年寿亦以弥长。今之贵国海军，其不满于君子之意者众矣。然必当于根本求之，徒苛于海军，未见其益也。”赫德的话道出了中国海军存在的问题。这些话更使严复感到北洋海军存在的问题，来自内部，来自体制。后来，中法海战爆发，北洋海军的失败，更使他深悉北洋海军内部的腐败情形，也使他感到深深的失望。

严复与外甥女何纫兰

更让严复感到失望的是，作为洋务派领袖的李鸿章，推动洋务事业，希望籍此使中国走向自强，但是对军中、官场中的腐败充耳不闻。而对于一海之隔的日本明治维新的日新月异，对中国领土的虎视眈眈，严复只能感慨朝廷建设海军如同玩游戏，这样下去“不三十年，藩属且尽，缳我如悖牛耳！”他的这种愤激言论，自然不为保持谨慎与温和姿态的洋务大僚李鸿章所接受。李“患其激烈，不之近也” 。

晚清民人窝在一团抽大烟打发时光

怀才不遇的惆怅感，使严复染上了鸦片瘾。这多少反映了他对国家的苦难和自己的遭际的无奈和消极。的确，当黑暗吞噬整个社会时，自然也可能吞噬它最优秀的精英。但是，对于一个已经有幸接受了西方先进科学知识，接近了近代启蒙思想的洗礼，打开了面向世界的眼睛，又有志于改造社会的先进分子，这毕竟是一个极大的不幸。

鸦片的麻木，终究改变不了自己的命运，也改变不了中国的命运。此后的日子里，严复也试图改变与李鸿章的关系，但都以失败而告终。