我们常常在形容失败的时候，都说是“败北”，比如项羽和刘邦争霸，最终失败了，叫做败北，引申到现今的体育竞赛中，某个队伍输了，也叫败北，比如中国足球又败北了，这句话就经常听到。

那为什么，我们把失败称为败北，而不叫败东、败西、或者败南？

北字的本源

“北”是一个象形字，在最早的甲骨文书写中，是两个人背对背，一个向左、一个向右，非常生动形象，把北引申为人体部位，就是背部。

那么在战争中，两军交战，肯定是正面迎敌，只有一方打了败仗，转身逃跑时，才会把后背露给敌方，渐渐地，北就有了失败的意思，所以败北就是说，打不过转身逃跑。

“北。背也，二人相背。”——《说文解字》

《孙子兵法》

说到战争，在春秋时期著名军事家孙武所作的《孙子兵法》中，就对“北”有过详细的解释，也是失败的意思。《孙子兵法》中说，导致战争失败的原因有6个，分别是走、弛、陷、崩、乱、北，如果军队失败了，不是因为天灾，就是因为将帅指挥不当。

兵有六者，将不能料敌，以少合众，以弱击强，兵无选锋，曰北。

所谓走，就是说双方条件相当，却以一敌十，导致失败；所谓弛，是说士兵强悍，而将帅懦弱；所谓陷，跟弛相反，指将帅勇猛，而士兵懦弱；所谓崩，是指下属不服从指挥，擅自出战；所谓乱，说主将不懂兵法，杂乱无章；所谓北，指主将不能根据形势正确判断地形，作战时以少战多，又没有精锐部队，从而导致失败。

以上出自《孙子兵法·地形篇》，而在《军争篇》中，孙武又对北进行了深层次的分析，提到了“佯北”，通俗点说就是诈败。

高陵勿向，背丘勿逆，佯北勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食，归师勿遏，围师必阙，穷寇勿迫。

敌人占据高地，不要仰攻；敌人背靠高地，不要正面迎击；敌人假装败走，不要追击；敌人精锐，不要轻易进攻；敌人放出诱饵，不要上当；敌人向本国归去，不要阻击；包围敌人时，要留个缺口；敌人陷入绝境，不要过分追击。

败北

在秦汉以前，失败了就叫北，并没有败北一说，成语“追亡逐北”，出自西汉贾谊《过秦论》，意思是说追逐逃走的败兵。这里也说北，不说败北。

以西汉为节点，渐渐才出现了败北一次，项羽就曾经骄傲地对众人说：“我从8岁起兵，到现在打了70多仗，打谁谁败，败者臣服，谁能告诉我败北是什么滋味？”

“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”——《史记·项羽本纪》

北代表臣服

前面我们说了，北为背，两军交战，正面激斗，败方转身逃跑，才把后背露给敌人，胜方追击敌人，是在背后穷追猛打，叫做“追奔逐北”。

其实两军打仗，输的一方怎么可能老是往北边逃呢，纵观中国历史上的战争，败军往南逃跑的更多，因为南方相对是比较和平的区域，败军逃到南方，有足够的时间休养生息，重振兵力，那为什么不叫“败南”呢？

这是因为，中国人以南为尊，而北是背对背，乃不祥之兆，皇帝所坐的龙椅，必定是在坐北朝南，而大臣向皇帝跪拜，就是向北方而跪，有臣服的意思。

再者，古人以北为阴、以南为阳，你看中国古代的宫殿，或者城池，都是大门朝南而开，取坐北朝南之意，就是要把不祥镇住，面对吉祥。中国人建造房子，也讲究坐北朝南，即便是现在人买房，也有这个讲究，有句俗语说“坐北朝南，子孙衣食无寒”，就是以南为尊、以南为吉祥的意思。

北方敌人侵略

在古代，中原政权面对北方游牧民族入侵，常常都比较狼狈，像匈奴、鲜卑等民族，包括后来的蒙元、满清都来自北方，万里长城的修建，也是为了抵御北方民族入侵。

北方天寒地冻，只能靠着游牧生活，比起南方得天独厚的自然优势，丰富的物产资源，生活条件真是一个天上，一个地下，所以北方民族一直觊觎中原大地，不断对北方边境进行骚扰，打败了就退回北方，厉兵秣马，休养生息。等到自己势力再次壮大，又来骚扰，又被打回去。

他们每次被击败，溃逃的方向都是北边，所以也叫败北。

综上，败北一词，是由北字的本意、北为尊、历史原因综合而来，败北，不是一个特指的方向，而是泛指失败，只要弄清了上面几层意思，这个问题就迎刃而解了。