从东汉中期的汉和帝开始，连续几个皇帝都是幼年即位，太后临朝执政。然而，这些皇太后大都缺乏政治热情，把政权交给娘家的父亲或兄弟，以至于出现了外戚专权的局面。皇帝长大之后，自然不甘心做傀儡，极力拉拢身边的宦官，希望借助宦官的力量夺回政权，于是便出现了宦官和外戚相互争斗，交替掌权的局面，梁冀就是这个时期的典型人物。

一 阴险歹毒，小人掌权

梁冀的五世祖梁统在东汉开国之初就是高山侯，官居太中大夫，九江太守。其子娶光武帝刘秀的女儿舞阴公主为妻。后，梁家的女儿嫁给了汉章帝，汉章帝的儿子和帝即位之后，梁家开始真正发迹起来。

梁冀的父亲梁商为大将军，官居首辅，为人柔和谦恭、虚己进贤、廉洁奉公，因此不但得到顺帝的倚重，也受到朝野的一致拥戴。梁冀也因此从黄门侍郎很快升为侍中、虎贲中郎将、执金吾将军和河南府尹。但，梁冀不学无术，阴险凶暴，一贯横行不法。梁商对于儿子却十分信任，临终前推举梁冀接替大将军之职，得到顺帝的应允。

汉安元年(142年)八月，侍中周举等人巡察州郡，拟将贪污有罪的刺史及二千石官员收案，同行的光禄大夫张纲却说：“豺狼当道，安问狐狸？”遂劾奏大将梁冀和他弟弟河南尹梁不疑横行霸道，贪污受贿，开列了十五条罪状。奏疏上呈后，震动了京师。当时因为梁皇后正得宠，顺帝并没有深究。梁冀对此十分愤恨，百般陷害张纲，最后，张纲郁郁而终。诸如此类事件，多不胜举。

二、骄横跋扈，毒杀少帝

梁冀继任大将军不久，顺帝刘保驾崩，还在襁褓中的冲帝刘炳即位，梁冀的妹妹梁蚋以皇太后的身份临朝，梁冀因此掌管大权。不到一年，冲帝夭折，他为了控制朝政，梁冀不顾太尉李固等人的反对，迎立年仅8岁的渤海王之子刘缵为皇帝，是为汉质帝。

汉质帝虽然年幼，但人很聪慧，即位一年以后，便开始不满于梁冀对自己的控制。在一次朝会时，汉质帝瞪了梁冀一眼，说：“此跋扈将军也!”这话被梁冀听到了，他又恨又怕，唯恐日后小皇帝有不利于自己的举措，便蓄谋要杀死质帝，另立新君。

一天，汉质帝用膳时，梁冀让人偷偷地把毒药放在汤饼中。质帝因此中毒，痛苦难耐，令人召太尉李固前来，李固来到后问他：“陛下的病是怎么得的?”质帝捂着肚子答道：“方才吃了汤饼，现在腹中闷得厉害，快给我点水喝!”李固让人去取水，梁冀坚决阻止，说：“喝水要呕吐，不能让陛下喝水!”说话间，质帝已口吐白沫，气绝而死。

李固悲痛异常，让太医追查病因。梁冀害怕真相暴露，强行压制下来并从此深恨李固。梁冀又勾结曹腾(曹操的祖父，其父曹嵩是曹腾的养子)等人，立蠡吾侯刘志为帝，梁冀因此更是大权独掌。

三、心狠手辣，杀人如麻

刘志当了皇帝，对梁冀感恩戴德，加封他地一万三千户，然后又娶了梁冀的另一个妹妹为皇后，这样梁冀的两个妹妹在辈分上一个是皇太后，一个是皇后，成了名义上的婆媳。

梁冀的势力进一步扩张，开始肆无忌惮地铲除一切阻碍自己的人，首先拿清河王刘蒜、三公中的李固与杜乔开刀。

质帝死后， 刘蒜曾经是呼声很高的帝位继承人。梁冀因此十分嫉恨，必要除之而后快。不久，他便诬称刘蒜与清河刘文勾通妄图称帝，将其贬为侯爵后迁到桂阴，不久自杀(很可能是被杀)。不久，梁冀又诬称李固、杜乔暗地里勾结刘文，图谋不轨，将李固下狱。其门生王调、赵承等数十人为李固鸣冤．太后知道李固是冤枉的，于是便赦免了他。梁冀自然不会罢休，先后将二人迫害致死。

不久，梁太后病逝，桓帝为了缓解梁冀的“悲痛之情”，增封梁冀一万户，共食邑三万户，封梁冀老婆孙寿为襄城君，仪礼与长公主相同。梁冀在朝中一手遮天，官吏求职行贿走梁冀后门的多到了在街上“道路相望”，新升迁的朝廷官员要先到梁冀家里拜谢，临走的时候梁冀会告诉官员到任后要照顾什么人，如有人不听，则下场十分凄惨。辽东太守侯猛上任前因为没有去梁冀家里道谢送礼，不久就被诬陷腰斩。郎中袁著因梁冀凶横，上书皇帝要求梁冀致仕退休，被梁冀派人追杀。袁著不得已装病诈死，让家里人抬棺行葬，但最终仍被梁冀手下捉到，活活鞭打至死。袁著的好友胡武一家六十多人被杀，另一个好友郝絮为了家人的性命，自己抬着棺材亲自来到梁冀家门前服毒自杀，梁冀才放过了他的家人。甚至同为外戚的东汉安帝的生母耿贵人一家，因为不给梁冀面子，结果被梁冀诛灭全族。

永兴二年(154年)，梁家的权势达到了顶峰：梁冀的一个姐姐、两个妹妹都是皇后，还有六个姐妹为贵人；梁家有七人封侯，两位任大将军，有三人娶公主为妻，其他卿、将、尹、校等高官达57人。朝廷百官为之侧目，无人敢触梁家的霉头，连汉桓帝都不敢干预梁家之事。

四、物极必反，满门被诛

梁冀的飞扬跋扈，很快就引起了汉桓帝的警觉。汉桓帝本来是真心感激梁冀的，如果不是梁冀，他根本无望坐上帝位。但梁冀贪得无厌，即便梁家到了贵盛之极的地步，梁他依然认为恩遇太薄，还想继续索取。梁冀的妹妹梁皇后在后宫里更是奇妒无比，不许别的嫔妃接近皇帝，因为自己没有孩子，只要知道有宫人怀孕，她就派人将母子一同弄死，汉桓帝为此十分生气，但畏惧梁冀的权势，不敢谴责或者废掉梁皇后，便避之不见。梁皇后因此急怒攻心，不久死去。

此时的汉桓帝，因为梁皇后的姐姐已死，得以掌握大权。有一天，天上出现日食，这在汉代一般被认为是不修德政因而上天警告的征兆。负责天文的太史令陈授上书说发生日食的原因在于大将军为过太多，梁冀得知后大发雷霆，暗中指使人杀死陈授，汉桓帝因而大怒。后来，桓帝又得知梁冀还想杀死自己宠爱的邓贵人之母，他终于忍无可忍，决定除掉梁冀。

经过一番周密计划，桓帝联合单超、徐璜、具瑗等人，商讨怎样除 掉大将军。几个宦官都称梁冀是奸臣当诛，并劝皇帝下定决心，桓帝说：奸臣当国，必诛不赦!遂与五个宦官歃血为盟。

梁冀听闻了皇帝与单超等人秘议的风声，心中有所疑惧，于是派了自己的心腹中黄门张恽入宫住宿，打探动静。唐衡见到张恽突然入宫，断定梁冀起了疑心，于是命人以桓帝的名义逮捕了张恽。桓帝见事情紧急，于是亲自到前殿，召集诸尚书，宣布诛杀梁冀。他派人守护皇宫与尚书省，同时由具瑗率内庭禁卫一千多人与司隶校尉张彪一起包围了梁冀府第，收缴其大将军印绶。

当时， 梁冀正与妻妾一起饮酒作乐，忽然听到如此巨变，深知大势已去，于是和老婆孙寿一起服毒自杀。梁家、孙家三族无论男女老少全被抓到闹市砍头，无一幸免。与梁冀有连带关系的公卿、校尉、刺史，以及食禄在2000石以上的官吏被处死者有数十人之多，被罢黜的梁冀的故吏、门人达数多达百人。梁冀所建的宫苑园林被捣毁，家财被没收，合计30余万万，天下的租税因此被减去一半。

单超、唐衡、徐璜、具瑗等五人因诛杀梁冀有功，被汉桓帝封侯，食邑自二万户到一万三千户不等，并称“五侯”。朝政大权自此落入宦官的手中。后来，四侯(单超次年即病死)骄横跋扈，威胁到皇权，被汉桓帝诛杀，势力虽然衰落，但宦官的势力从此膨胀起来。所谓物极必反，西汉很快又开始了另一场对官僚集团的清洗。

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