西晋时期，北方诸游牧民族乘西晋“八王之乱”、国势衰弱之际，陆续在北方建立起数十个强弱不等、大小各异的国家，形成与汉族政权对立的局面，这一时期称之为“五胡乱华”时期（五胡是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等五个部族为主）。在胡族大肆屠杀汉人的纷乱年代，老百姓为了活命，迁徙的流民潮几乎席卷了整个中国。冉闵的父亲冉良就出身于当时的乞活义军。羯赵国主石勒欣赏勇冠三军的冉良，见当时十一二岁的冉闵聪明伶俐，就命儿子石虎收冉闵为养子。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。之后又授任建节将军，改封修成侯，成为统领一方的将领。

永和五年（后赵太宁元年，349年），石虎去世，石虎诸子为争夺帝位相互攻杀。公元350年，冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万，擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，焚烧粮台二十万斛，夺鲜卑北燕郡县大小二十八城，冉闵从此威震中原。在这之后羽翼渐丰的冉闵开始积蓄力量以推翻羯赵自立。同年，冉闵废黜羯赵皇帝石鉴并杀了他，又杀石虎孙三十八人，把石氏家族全部消灭。到冉闵灭羯赵的时候，中原汉人大概只剩下400万（西晋人口2000万），冉闵解放邺都后一次解救被掳掠的汉族女子就达二十万。此时司徒申钟、司空郎阗等四十八人尊冉闵为帝，于是冉闵于南郊登帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏。

冉闵下令邺都城门大开，凡”六夷” (匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、巴氐)“与官同心者住，不同心者任所之”。方圆几百里的汉人，扶老携幼，全往邺城里面涌；而邺城内的羯胡及六夷外族则拼命往外跑。冉闵意识到这些胡族终究“非我族类，其心必异”，便颁下《杀胡令》：“凡内外六夷胡人，敢持兵仗者斩，汉人斩一胡人首级送凤阳门者，文官进位三等，武职悉拜东门”。一时间，邺都城内汉人纷纷拿起武器追杀胡族，冉闵亲自带兵击杀邺城周围的胡人，三日内斩首二十余万，尸横遍野，同时冉闵还扬言要六胡退出中原，各还本土，否则就将其统统杀绝。各胡开始组成联军连番围攻冉魏政权。冉闵率军先以骑兵三千夜袭匈奴，斩匈奴三万。后又以五千汉骑大破胡军七万。之后率军七万大破诸胡联军三十万。以军六万几乎全歼羌氐联军十余万，所遇十战十捷。几番大战后，各地汉人纷纷起义响应，史载“无月不战，互为相攻”，一举光复山东、山西、河南、河北、陕西、甘肃、宁夏。

匈奴、氐、羌、鲜卑数百万人退出中土，各自返还陇西或河套草原一带原来生活的地方，一些胡族甚至从此迁回万里之外的中亚老家。352年，冉闵率军一万前往征粮，结果被鲜卑前燕皇帝慕容儁率领的十四万骑兵包围，在突围过程中冉闵左手持双刃矛，右手执钩戟，奋勇冲杀，杀敌三百余人，但终因寡不敌众被俘。慕容儁让冉闵站在面前而问他：“你这个奴仆下人，为何妄自称作天子？”冉闵答道：“天下大乱，你们夷狄之族，人面兽心，尚且意欲篡位谋反。我乃一世英雄，为何不能做帝王！”之后冉闵被送到龙城并在遏陉山斩杀，谥号武悼天王。冉闵曾言“诸胡乱我中国，也已数十年，今我与诸君尽诛天下胡族，共雪我中原百姓血海深仇。”正因为冉闵，我族方才免于灭族之悲剧，他是真正的民族英雄。