石器时代的名称是英国考古学家卢伯克于1865年首先提出的，石器时代分为旧石器时代与新石器时代。
石器时代并不代表那个时候的人类只会使用石器，据近代考古出土大量的文化遗存表明，几千年前的古人已经学会了冶铸、稻作、制陶、纺织等技艺。青铜、铁器为金属品，遗存几千年的较少，陶器、玉器可存时间长，出土的遗存较多。
旧石器时代距今约250万年—约1万年前，以打制方法制作石器的时代被学者称为旧石器时代。石器是人类最早制作的工具。开始学会制作工具也是人转变为猿的根本标志。
我国已发现的旧石器时代文化遗址有数百处，比较有代表性的有距今约70万-20万年的北京人，距今约170万年的云南元谋人和距今约200万年的重庆巫山人。
以北京人为例，除了掌握了基本的打制石器的方法，还学会了用火。而这一技能的掌握，有着及其深远的意义。有了火，就有了光和热。利用光照明、驱赶野兽；利用热取暖，烧制食物。这对于以后跨入文明时代具有划时代的影响。
新石器时代
大约在距今一万年左右，人类进入了新石器时代。它有四大特征：农业产生，动物的驯养， 陶器的制作，磨制石器（不同于打制石器）的使用。而首要的特征就是农业的产生，使人类从食物的采集者，一跃而为食物的生产者。人们定居下来，营造房屋，耕种土地，饲养牲畜，食物来源有了可靠的保障。
新石器时代作为我国远古社会演进的重要阶段，已发现的新石器文化遗址有一万多处。
距今约7000-5000年前的时段内，主要有三个代表性文化，分别是黄河中游的仰韶文化、黄河下游的大汶口文化和长江下游地区的河姆渡文化。距今约5000年的新石器时代晚期，大汶口文化和仰韶文化被以“蛋壳陶”为名的龙山文化所替代。同时期比较著名的还有红山文化和良渚文化，出土了大量精美的玉器和大规模的祭坛。
