在谈论阎王之前，首先应先解决两个问题。一是阎王的概念从何而来？二是阎王殿所处的“沃焦石”“沃焦海”又是什么？不先说明这两个问题，就会让人读得云里雾里。
后人想象的冥界
“阎王”一词其实源于古代印度佛教，是对梵语阎魔罗阇的音译。在佛教中认为，阎王是管理地狱的神，阎王之下，又设五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁舌，天官禁酒。而当佛教传入中国后，阎王也本土化分出了十殿阎王的概念，所以十殿阎王其实是被二次创造于中国的地狱神。
阎罗王想象图
十殿阎王处于沃焦石下方的各方世界，而沃焦石也是佛教中的概念，收录在《旧华严经》中，是一块大如山体的吸水石，因下方阿鼻地狱之火炙烤而常年焦热。沃焦石所在之海便是沃焦海，为众生受苦之地。“沃焦”也因此被指为人的欲情无尽，犹如此石之焦热难耐，苦不堪言。
阎罗王其实是对十殿阎王的简化，西游记中明确提到的地下神灵只有牛头，马面，判官，土地公，阎罗王，黑白无常与地藏菩萨。其中的阎罗王便是化指审判发配所有的亡魂，其实这是对 十殿阎王权利的合并。
十殿阎王依次排序，分别为，秦广王，楚江王，宋帝王，五官王，阎魔王，卞城王，泰山王，都市王，平等王，轮转王。其职位所管之后会再叙。
其中五殿阎魔王又唤作阎罗王，是民间最多提到的阎王爷。所以其实这是非常有趣的一个演变过程，在古印度佛教中，本唤作阎魔罗阇与佛教一同传入中国，而后本土化为十殿阎王，再之后又被简化集权为阎罗王，绕了一大圈子，最后又回到了起点。
