伊凡四世（1533—1584年在位）是俄国历史上第一代沙皇，也是一个以专横暴戾、血腥残忍著称于世的暴君。他曾在一封致修道院僧侣的忏悔信中自我解剖道：

“而我，一条发臭的狗，怎能教导和训诫别人呢？用什么是教诲他们呢？我本人就经常酗酒、淫乱、通奸、行为下流、残杀、抢劫、侵占他人财产、仇恨他人、无恶不作。”

这种坦率、无情，近似于自我诽谤的忏悔的确是旷古少见。但是，当时谁也不会怀疑这个暴君发自肺腑的忏悔诚意，当然，谁也不会怀疑这个暴君在忏悔之后，继续肆无忌惮地从事上述勾当，因为他可以轻而易举地由忏悔转入残暴，再由残暴转入忏悔。据说，他从小就形成了这种凶狠残忍、反复无常的个性。

伊凡四世是莫斯科大公瓦西里三世的长子，出生于1530年8月25日。俄罗斯编年史曾留下了一些有关他降世时的凶险征兆的记载：

“婴儿呱呱堕地时，令人心惊肉跳的雷声响彻全国，真是晴天霹雳，地动山摇。喀山汗的妻子获悉沙皇降世，向莫斯科的特使说：贵国降生了一位沙皇，他长着两对牙齿，一对吃掉我们（鞑靼人），另一对吃掉你们。”

以上记载的真实性是值得怀疑的，但它至少在某种程度上反映了俄国史学家对这个暴君的评价。正是由于他秉性凶残，反复无常，杀人如麻，因而被称为“伊凡雷帝”。

1533年，瓦西里三世病亡，临终前指令7名领主组成摄政会，辅佐3岁的伊凡。但在大公死后，伊凡年轻的母亲叶琳娜不甘于寂寞的孀居生活，她在宠臣奥夫奇纳的协助下，发动政变，夺取了政权。5年后，叶琳娜暴亡，政权转到了贵族舒伊斯基家族手中。1543年，伊凡四世在一些大贵族的唆使下，命宫中御犬官将舒伊斯基家族的首脑人物安德列·舒伊斯基打死，从此，伊凡的舅舅格林斯基掌握了政权，直到1575年伊凡正式亲政。

伊凡四世3岁丧父，8岁丧母，过早地失去了父爱和母爱，从小就没有得到良好的教育。而且，他还处于一班尔虞我诈、勾心斗角、残酷无情的监护人中，在一种充满凶险和恐怖的环境中长大。他从小耳闻目睹的是：虚伪、奸诈、争斗、残杀和没完没了的宫廷政变，并且常常被政变者们当作工具使用。这一切，对伊凡四世性格的形成和以后的政治活动，产生了深刻的影响。他一方面多疑、胆怯，常常产生一种莫名其妙的恐惧感；另一方面，他又暴虐、凶残，嗜好血腥的杀人“游戏”。

他12岁时，曾经爬上塔楼式的宫殿尖顶，将猫狗从上面推下来，欣赏其临死时挣扎的惨状。他还经常同一些同龄少年成群结伙地在市内骑马逛荡，横冲直撞，践踏、殴打和抢劫市民。他喜欢以杀人取乐，他的几任宠臣和顾问，除最后一个外，其余的人都被他迫害致死。

在16世纪的俄国，15岁便到了成年期。根据瓦西里三世的遗嘱，伊凡四世在15岁时开始独立亲政。但是，年轻的伊凡并没有足够的能力来治理这个幅员辽阔的强国，因而只有依靠残酷的手段来欢庆自己的成年。生日庆贺刚刚结束，他就下令割掉贵族布图尔林的舌头，理由是后者出言不逊，讲了“脏话”。一个月后，他又下令贬黜5名最显赫的豪门领主。还有3名领主在陪同伊凡播荞麦时，突然无缘无故地横遭杀身之祸，谁也说不清楚真正的死因，很可能只是不慎“顶撞”了伊凡几句。这位少年刚刚亲政，便以他的残忍使群臣们颤颤惊惊地匍匐在他的脚下。

1547年1月，伊凡四世举行了加冕典礼。这位16岁的少年不满足前辈们的“大公”称号，自称是东罗马帝国的继承人，采用了“沙皇”的称号。伊凡四世的祖父伊凡三世也曾自封为“全俄罗斯沙皇”，但他并没有正式采用这一称号，也没指望获得邻国对这一称号的承认。据说，俄罗斯的领主们获悉伊凡四世自称沙皇后，激动得掉下了眼泪。然而，他们激动的泪水未干，便被一种恐惧感取代了。加冕活动不久，俄国最有权势的大公切利亚德宁便被剥得一丝不挂，交给刽子手处死，但在临刑前的最后一刻，沙皇又因为他毫无怨言的恭顺态度，奇迹般地赦免了他。过了几个月，两位年轻的王公却被沙皇处死了，一个被插在尖木橛子上处死，另一个则在冰雪封盖的河面上被砍了头。

伊凡四世为了消除封建割据，强化沙皇权力，他将全国划分为两部分。一部分为特辖区，由中央直接管辖，特辖区内的贵族世袭领地全部没收，以边远地区的土地作补偿；另一部分为普通区，由贵族组成的地方谘议机构“杜马”管理。为了对付贵族的反抗，伊凡四世建立了一支直辖军团，直辖军成员身穿黑袍，骑黑马，马鞍边上挂着一个狗头和一把扫帚，表示他们将像狗一样忠实，把反叛者清扫干净。

在沙皇的亲自指挥下，特辖军对不满的贵族进行了残酷的镇压，最著名的一例是血洗诺夫哥德城。1570年1月，伊凡四世亲自率领直辖军驾临这座古城，把该城抢劫一空。一些士兵把捆住手脚的妇女和小孩扔进冰冷的河水里，还有一些士兵乘船在河中巡视，用斧子砍死那些浮出水面上的人。有些诺夫哥德人被绑着双手吊了起来，放在火上烤；有些人则被剥得精光，拴在雪橇上，拖着穿过全城。这次屠杀，大约处死了3000多人，直辖军头目害怕事态扩大，曾建议停止屠杀，也被伊凡四世下令处死。

伊凡四世的残酷手段虽然打击了封建割据，强化了王权，但却使许多无辜百姓横遭杀害，使全国人民处在一片恐怖的气氛中。

还在伊凡四世未达婚龄之前，俄国贵族就希望他能娶一位波兰公主，以达到与波兰结盟的政治目的。但在与波兰王室举行的婚姻谈判中却未能达成协议。16岁的伊凡当时也不想娶一个外国女子。他说：“只要一想到与别国结亲，……我就会抛开结婚的念头。……从别国给我娶妻，我们的习俗不同，我们之间一切将会落空。……我想在自己国家里娶妻。”

根据沙皇的旨意．贵族杜马通过了一个全国上下向宫廷奉献美女的决定，并且指派专门人员奔赴全国各地，挑选美女。沙皇的第一个妻子名叫安娜斯塔西亚，其父是御前侍从。沙皇这次婚姻维持了13年，尽管两人的关系并不十分美满，但沙皇对这位皇后终身都怀着眷恋之情。皇后逝世时，伊凡曾嚎啕大哭，深沉、痛楚的呻吟和内心的悲戚几乎使他支持不住。

安娜斯塔西亚同沙皇生了6个孩子，但只有两个活至成年。长女和次女不满周岁就夭折了。第三个孩子是皇太子德米特里，当他6个月的时候，因一次事故溺水而亡。后又生了两子一女，女儿两岁多又夭折了，只有两个儿子伊凡和费奥多尔长大成人。

伊凡四世后来又先后6次结婚，由于伊凡暴戾残忍，生性多疑，他的妻子们也常常深陷于恐怖之中。后来的6个妻子有2个被他休掉，关进了修道院；有2个病死；有一个则突然暴亡，死因不明。

伊凡的最后一个妻子是一位宠臣送给他的，这次婚姻没有得到教会的承认，他本人对这次婚姻也没有多大的兴趣，并随时准备抛弃这个妻子。

伊凡四世晚年虽然身患多种疾病，但还不断地派人赴英国求婚。开始他想得到英国女王伊丽莎白的青睐，但遭到了这位老处女的拒绝。后来他又希望与女王的侄女玛丽亚缔结婚约，表面的理由是，“女王的侄女身材高大，定与伟大的事业相称”。但实际上，伊凡希望与英国联姻的动机主要有两点：其一是摆脱俄国在国际上的孤立地位，并且提高自己在俄国的威信；其二是他常常感到自己在国内的处境非常险恶，希望通过结婚能给自己提供一块避难地。因而，他在提出联姻的同时。也提出了允许他在英国避难的要求。对这位暴君的荒唐要求，伊丽莎白再次婉言拒绝了。

伊凡四世在长子被溺死后，便立次子伊凡为王太子，但他对太子一直不放心，因为太子在国内颇得人心，他担心太子会篡夺他的王位。

伊凡四世常常粗暴地干涉太子的家庭事务，太子的前两个妻子都是由他挑选的，但又相继被他关进了修道院。太子的第三个妻子叶莲娜也是由他选定的，但他却常常打骂儿媳，并处死她的叔叔，指责她的父亲里通外国。

有一天，沙皇看见叶莲娜只穿了一件衬衣，勃然大怒，按当时的观念，妇女至少应该穿三件衣服。当时叶莲娜已怀有身孕，但他却毫不怜惜，打了儿媳一顿，叶莲娜因此而受惊流产。太子当时试图保护妻子，抓住了父亲的手，沙皇盛怒之下，失手打伤了太子的头部，几天之后，太子一命归天。

据当时俄国宫廷传闻，太子被沙皇的御杖击中太阳穴后，当场昏厥。沙皇狂叫一声，伏在太子的身上，一只手捂住喷血的伤口，另一只手抱住太子渐渐僵直的身子，绝望地嚎叫：“不幸的人啊，我打死了自己的儿子……”100多年前，苏联画家列宾根据这一传闻，创作了一幅名画，题目是《伊凡雷帝和他的儿子伊凡》。

太子之死使伊凡四世身心俱伤，为此他整整悲痛了两年。也许是为了拯救自己罪恶的灵魂，他出乎意料地做出了他一生中最不寻常的一个决定，下令编写“失宠人员（即被他无辜处死的人）”的名单，为他们祈祷超度。“失宠人员”的名册一般是根据当时的审讯记录、报告和当事人的回忆编制而成的，名单和数字并不准确。按教规追荐无名氏的亡灵是没有意义的，故而僧侣们在趋荐亡灵时，通常要加上一段这样的祷词：上帝啊，请记住这些人吧！上帝啊，他们的名字你是知道的。

现在保存下来的“失宠人员”名册有15种之多，根据这些名册，当时被伊凡四世无辜处死的人大约有3000多人。

太子死后，伊凡四世的第三个儿子费奥多尔成了皇位继承人。但是，新太子智能低下，他最大的乐趣就是听教堂的钟声和看杂技丑角表演。沙皇担心自己死后这个傻儿子坐不稳王位，因而有意识地对领主们说，他希望在他们中挑选一个人来继承王位。但领主们深知他的用意，慌忙忠心耿耿地宣称：他们只拥护雷帝的儿子。

雷帝在太子死后，一直生活在绝望和恐惧之中，他非常害怕在没有进行忏悔和圣餐礼的情况下突然死亡。因此，他从各地召来了60名巫师和巫医，命卫兵将他们看管起来。沙皇每天都要派自己的亲信别依斯基去询问这些人的占卜预言。据说，巫师曾对别侬斯基说，天上最强有力的星宿都反对沙皇，并且预言了沙皇死亡的日期。伊凡四世知道这情况后，狂暴地说：在他死亡的这一天要把所有的星相术士们统统烧死。

1583年3月10日，伊凡四世在中午看了一遍他的遗嘱，下午3点左右，他去浴室洗澡，一直到7点左右才离开浴室。然后他坐在床上同一个亲信下棋。突然，他软弱无力地倒了下去，停止了呼吸，结束了他残暴、罪恶的一生，终年51岁。

对于他的死，后人有种种猜测。据说，是他的一个亲信戈都诺夫收买了给他治病的英国医生，用毒药将他害死的。后来，苏联科学家对他的遗体进行了化学分析，发现含砷量很大，证明他很有可能中毒而死。但目前对这一看法仍然存在异议，也许，雷帝的死因将永远成为一个历史之谜。