姚广孝，今江苏吴县人，出生在至元元年（1335年），出生于医学世家，家境较好，十四岁出家为僧，法号道衍。

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从小敏而好学，但学的不是当时流行的程朱理学和治世之道，而是阴阳之术，比如算卦、占卜、天文、权谋机断等。跟谁学的呢？道士席应真，也就是说一个和尚不念经拜了一个不炼丹的道士为师学阴阳之术。有点绕口，但这就是事实。

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要知道，当时的科考可不考阴阳之术，对正经的读书人来说，阴阳之术属于旁门左道，是不屑学这个的。但姚广孝不但学，而且还是深能领悟其精髓的那一个，并且见过大世面，不但读万卷书，还行万里路，他的足迹遍布全国各大寺庙，几十年过去了，游历千山万水，广交能人，成为了一个精通儒释道三教之人。当他在嵩山寺游览之时，著名相士袁珙在见到他后留下一句话：“是何异僧！目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。”

这句话什么意思呢？是说姚广孝是个异僧。异在哪呢？异在他眼睛呈三角，看起来像一只病了的老虎。推测他嗜杀成性，是像刘秉忠一样的人物。

姚广孝听后却不怒反喜。一个僧人，却被预测嗜杀成性，这对于一般的僧人来说绝对是奇耻大辱，然而他却大喜又是为何？

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因为袁珙说他是第二个刘秉忠。刘秉忠是谁？那是大元帝国的总设计师，是比肩诸葛亮的人物。他以和尚的身份辅佐忽必烈，最后成为开国元勋。

或许成为刘秉忠那样的人物正是他毕生所求，所以他不怒反喜。为了实现这个目标，他才会像刘秉忠一样，去熟识和精通儒释道三教。

此时的他自己就已经是一本“厚黑学”，只是还缺一个验证而已。

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洪武十八年，跟随燕王朱棣就蕃北平，在庆寿寺做了主持。他觉得他的机会来了，从此便开始了寺庙和王府之间的游走，白天 劝燕王造反，晚上回寺庙睡觉。因为燕王再不造反他也怕自己等不及了，道衍此时已经五十岁，在古代平均年龄也就五六十岁，没办法，只能每天念念碎，反啊！反啊！反吧！

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可造反是需要工具的，比如兵器，在古代私造兵器可是重罪，同谋反论，是要杀头的。但没有兵器总不能让士兵拿着木棍去打仗吧！怎么办呢？道衍就建议燕王挖地下室，在地底下造兵器，外面呢，围起围墙，养上鸡鸭鹅，鸡鸭鹅的鸣叫能遮掩锻造兵器时的叮叮当当，这样呢不容易被人发现。

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同时造反也需要名头，道衍又把相士袁珙、卜者金忠推荐给了燕王朱棣，袁珙被称为天下第一相士，他的一句燕王是“太平天子”，四十岁后必能当皇帝，使朱棣下定造反的决心。

1399年（建文元年）六月，燕王朱棣的造反之路开始，号称奉天靖难。

燕王每次出击时，都是由道衍辅佐当时还是世子的朱高炽留守北平，这也为后来朱高炽登基后下特旨让其配享太庙打下了基础。

建文元年十月，朱棣袭取大宁（今内蒙古宁城）时，南军主帅李景隆趁机围攻北平。姚广孝指挥将士守卫城池，击退南军的进攻，又在夜间将士兵用绳子吊出城外，与朱棣的援军内外夹攻，大破南军。李景隆、平安相继败退。

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公元1402年，姚广孝向朱棣提出“毋下城邑，疾趋京师，京师单弱，势必举”的战略决策，向来对姚广孝言听计从的朱棣立即率领军队直扑京城。历时四年的“靖难之役”以朱棣获胜告终。

由此可以看出，从靖难计划的制定到后期的出谋划策，几乎都是出自他一人之手，效率之高、作用之大，想必诸葛亮、刘伯温也自叹不如。

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朱棣登基后，论功行赏，姚广孝排在了第一位，在靖难一役中姚广孝可谓首功，但是功成名就后的姚广孝却显得异常低调，他不贪慕留恋荣华富贵，多次表明自己之所以帮助朱棣登上皇位，不过是想展示自己的理想和毕生所学，仅此而已。

当朱棣姚赐给姚广孝高官显职时，姚广孝拒绝了，只接受了一个僧录司左善世（掌管出家人的官职）的从六品的小官。

永乐二年，朱棣任命道衍为资善大夫，太子少师（正二品），并回复他以前的名字——姚广孝。

朱棣让姚广孝蓄发还俗，他不干；又赐给他豪华府第和两名宫女做老婆，他也不要，仍然住在寺院。于是这位天下第一谋士，白天他着官服上朝，晚上下朝后则回到寺院换上一身僧衣念经，这样一位特立独行的朝中重臣在那个时代显得是如此的卓尔不群。这份定力和所作所为令所有人感到震撼，那时的僧人身穿黑色僧衣，因此，姚广孝也有了“黑衣宰相”之称。

后来明成祖朱棣几次征伐蒙古，姚广孝都留在南京，辅佐太子朱高炽监国。1407年（永乐五年），姚广孝又奉命教导皇长孙朱瞻基。

1418年（永乐十六年），姚广孝病逝于庆寿寺，终年八十四岁。成祖废朝二日，以僧人的礼制安葬姚广孝，追赠他为推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，赐谥恭靖，赐葬于房山县东北，还亲自为他撰写神道碑铭，并授给其养子姚继尚宝少卿的官职。

洪熙元年三月二十日为姚广孝去世七周年纪念日，朱高炽亲自撰写祭文，遣其嗣子致祭，盛赞姚广孝有功于朝，于皇帝朱棣“相与合德协谋，定大难，成大功”，并特命将姚广孝配享明太宗庙庭。

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配享庙庭，应是姚广孝作为朱棣谋臣的最大荣誉。

通观明太祖，太宗开国两朝配享太庙名单中，十六位功勋自中山王徐达以下，皆为出生入死的武臣。以文臣位列功臣配享者，仅有姚广孝一人。由此可见姚广孝在明初的特殊地位。