秦始皇三十七年(前210)十月，秦始皇第五次巡游。秦始皇身边最亲近的几个人同在巡游队伍之中：左丞相李斯、中东府令赵高、幼子嬴胡亥。任谁也没想到的是，这次巡游竟然成了秦始皇的死亡之旅。

巡游队伍到达平原津(古黄河渡口，今山东德州平原县)时，秦始皇病倒了。这个十三岁立为秦王、三十九岁统一六国、现今五十岁的男人，太累了。

虽然卧床不起，生命危在旦夕，但是秦始皇一生追求长生不老，没有人敢于向他暗示立遗嘱的事情。也是因为同样的原因，秦始皇封王二十五年、称帝十二载，从来就没有指定过继承人。此时，巡游队伍能做的只能是快马加鞭，希望尽快赶回咸阳。

当大队人马到达沙丘(今河北邢台境内)时，秦始皇已病入膏肓。在生命的最后时刻，秦始皇召集李斯、赵高，立下遗嘱：长子赢扶苏速回咸阳，迎丧车。

这封诏书其实就确认了扶苏的继承人身份。但此时的扶苏远在帝国的上郡(今陕西北部)蒙括军中监军。

秦始皇一生中所犯的最大错误，就是没有提前指定赢扶苏为继承人。这让他的帝国最终走向了万劫不复的深渊，因为嬴扶苏是一个有可能带领帝国顺利通过瓶颈期的人。

秦始皇的暴毙，在瞬间形成一个巨大的权力真空，把李斯、赵高、胡亥推上了历史前台。李斯与扶苏向来不睦，而赵高与蒙恬、蒙毅兄弟颇有私仇，更是不愿意扶苏上位。

经过一番密谋，李斯、赵高、胡亥达成矫诏共识。他们秘不发丧，隐瞒秦始皇的死讯，假借秦始皇的名义伪造诏书，立胡亥为太子，并罗织扶苏、蒙恬的罪状，迫令二人自杀。

扶苏老成持重，宅心仁厚，接到诏书后，立即自杀。蒙恬却不肯自杀，他认为其中必有阴谋。使者就剥夺蒙恬的军权，将其囚禁在阳周(今陕西延安子长县)，等候发落。

使者回报李斯、赵高、胡亥。三人听说长公子扶苏已经自杀，大喜过望，如释重负。在赵高的怂恿下，胡亥又命人逮捕蒙毅，将其囚禁在代郡(今河北北部)。

秦始皇暴毙之时，正值盛夏时节，农历七八月份，皇帝的尸体很快腐烂发臭。为了掩人耳目，李斯想了个点子，每辆车上都装一石(大约三十斤)鲍鱼，腥臭难闻，从而将尸臭味遮掩过去。

大队人马从沙丘往西北方向到达九原(今内蒙古包头)，然后走驰道直返咸阳。到达咸阳以后，胡亥立即宣布秦始皇死讯，正式发丧。此时，始皇帝赢政已经死亡一个多月，化作一具烂臭不堪的尸体，这才得以下葬骊山陵墓。

无疑，秦始皇是一位伟大的帝王。虽然当政时期用法严苛，但是他所做的一切出发点都是为了巩固强大的帝国。秦二世上台，才开启了真正的暴政之路，因为他所做的一切都是为了满足自己无尽的私欲。赢政与胡亥父子俩的统治，在出发点上有根本的不同。他们的关系，犹如一个操之过急的创业者和一个浪荡败家的富二代。

秦始皇下葬时，胡亥下诏：“先帝的姬妾妃嫔当中，那些没有生过儿子的，不应再留。”于是，秦始皇后宫一众如花的美人因为没有生儿子被赶入墓穴，在哀号声中成为陪葬品。

因为参与建造陵墓的能工巧匠们知道其内部的构造和机关秘密，而这些机密一旦泄露，陵墓就有被盗掘的危险，所以在封闭皇陵地宫慕道以后，所有能工巧匠全部被封死在了慕道出口里边，没有一个人能够逃脱出来。然后封土，种上大量的树木，整个皇陵宛如一座山一样雄伟。骊山成巨冢，天下要分崩。

就在秦始皇的哀乐声中，胡亥以表面合法的太子身份登上皇帝宝座史称秦二世。赵高被封为郎中令，服侍在皇帝身边。

赵高欲借机报私仇，日夜不停地毁谤蒙恬、蒙毅兄弟，编造了各种莫须有的罪状，怂恿秦二世杀掉他们。

秦二世派出御史乘坐辇车来到代郡，对蒙毅说：“先帝要立我为太子，你不同意。现在丞相要以你不忠的罪名诛杀你的家族，我实在不忍心，只赐你死罪，这样你的家族可以保全，已经很幸运了。你看着办吧！"

蒙毅试图为自己辩解，但使者知道秦二世的真实心思，就直接把蒙毅杀掉了。

秦二世又派出使者来到阳周，对蒙恬说："你的罪过很多，而你的弟弟蒙毅有大罪，你也要连坐。”

接到诏书，蒙恬沉默良久，叹息道：“我的罪过深重，应该赴死。西起临洮东至辽东，修筑万里长城，其中怎能没有绝断地脉？这就是我的罪过呀(宿命论)”然后服毒自杀。

蒙家三代驰骋沙场外立大功，内居高位，至此化作一缕青烟，全部散了。帝王将相，终是化作孤冢。

秦二世元年(前209)春，刚刚登基几个月，位子还没有坐热的秦二世，立即学着先皇帝的样子，向东巡游。在巡游路上，胡亥便在赵高的挑唆下，假借各种罪名杀戮大臣和郡县的地方官员。

回到咸阳以后，秦二世继续着手实施杀戮计划。秦二世以幼子身份篡位，怕兄长威胁其统治，便以血腥手段清除宗室亲族，并不断扩大打击面。很快，就有十二位公子被腰斩弃市，十位公主被五马分尸，其财产被全部没收。至于因辗转牵扯而连坐治罪的人，更是不可计数。

血腥屠杀之后，秦二世命令继续修建阿房宫。劳民伤财，没有止境。

秦二世又在全国范围内遴选五万名精锐勇士，组成首都咸阳警备部队。为此秦王朝豢养了很多狗马禽兽，专门给警备部队用来进行骑射训练。人、畜数量庞大，需要大量的食物、饲料供应，于是下令全国的郡县向首都输送粮食和饲料。而所有运送粮食和饲料的队伍，都要自备粮食。秦二世又下令、咸阳周围三百里以内所有的谷物，百姓不能食用，都必须送到咸阳。

对治国能力低下又暴虐异常的秦二世，大概只有一句话能送给他：不作不死。其苛政肆虐，无以复加；其横征暴敛，也令民怨沸腾。火候已到之时，只待轻轻一碰，火山即刻爆发。