北宋钦宗靖康元年（1126年）十一月，金国大军逼近北宋首都开封，江山一时风雨飘摇。“菜鸟”皇帝宋钦宗吓得魂不附体，果断决定割地赔款求和，派出主和的鸽派宰相张邦昌陪同康王赵构，前往金营充当谈判的预付“押金”——人质。

第二年二月，金人攻破开封，俘虏徽宗、钦宗父子，北宋灭亡。由于各地“反金复宋”运动如火如荼，金人感觉统治这大片区域相当费事，金人就决定“以汉治汉”，找个安分听话的汉人做代理皇帝统治大宋老百姓，经过反复商议、考察及民意调查，懦弱温顺的张邦昌高票当选为傀儡皇帝。

三月初，金国派人来宣布任命书，张邦昌一听就泪流满面，这傀儡皇帝不能当，那还不得留下千古骂名，遗臭万年啊！皇帝好当，骂名难背，一念至此，张邦昌也顾不得个人形象问题了，一屁股坐倒，赖在地上两腿乱蹬，止不住哇哇大哭，边哭边碎碎念：“不嘛，不嘛，我就不干，打死都不干！”

见张邦昌如此不合作，金人不乐意了，放狠话说：“不干是吧？那好，你要是不干的话，俺们就屠城，血洗开封。”“你们都杀光了，我也不干！”张邦昌依然坚决不从，还摸出小刀要自杀。被众人生拖活拽住。金人嫌他太磨叽，扬言道：“你别不识抬举，信不信我们立马屠城给你看。”

张邦昌还在哭哭啼啼。在生命遭受严重威胁的情况下，开封城的老百姓和满朝文武百官都不愿意了，嗷嗷大哭着既求且骂：“张大人，张爷爷，你不能不干啊！”“你别连累我们！你不当这皇帝，我们就都玩完了，你个人名誉事小，我们大家的命事大啊！”“这皇位非你莫属！你必须得当皇帝！必须的！! ”张邦昌禁不住来自内外的双重压力，只好本着我不下地狱，谁下地狱的高尚情操，含着热泪勉强答应。

在登基仪式上，张邦昌从头哭到尾，哭得忒伤感，但他终究还是被动地当了皇帝，国号“大楚”。

尽管当了皇帝，但张邦昌当得相当低调：只有上朝时他才穿着龙袍做做样子，一下班就脱掉“工作服”换上便装，开会时不称“朕”“寡人”而称“予”，下发命令不叫“诏书”叫“手书”，办公地点在偏殿，坚决不接受群臣朝拜，绝对不动用皇帝仪仗，也没有改年号，还在宫门上贴上“臣张邦昌谨封”的封条，以示不敢动用老赵家的专属不动产。“开国元勋”王时雍张口闭口以皇帝专用的“陛下”称呼他，每每被他骂个狗血喷头。

四月一日，金人在掳掠了大量金银财宝后开始撤退，捎带掳走了徽宗、钦宗、后妃、皇族及大臣等一万四千多人，被驱掳的平民百姓也是多达十几万人。金人的侵略，造成宋室生灵涂炭，给宋人留下难以治愈的创痕，史称“靖康之耻”。

金人前脚刚走，张邦昌后脚就解散了“临时政府”，请回宋哲宗的废后孟皇后垂帘听政，自己退居二线。当天是他做大楚皇帝的第33天。张邦昌还派人把传国玉玺送给大宋王朝仅存的唯一合法继承人——康王赵构。五月，赵构在商丘登基，他就是宋高宗。

张邦昌得知后，赶紧第一时间快马加鞭火速奔到商丘，见到宋高宗后，跪地上大哭诉冤：“臣张邦昌罪该万死！臣当时就不愿意当皇帝，哭得死去活来的，本来想以死报国来着，可被人拦着，死都死不成。天做证，臣当这假皇帝的目的，其实是想保留住大宋。”宋高宗跟张邦昌共患过难，也挺理解他的难处，扶起他温和地说：“朕懂！”宋高宗不仅没翻旧账，还任命张邦昌为太保。

宋高宗是原谅张邦昌了。然而，以鹰派宰相、爱国抗金派将领李纲为首的主战派不愿意了，强烈抗议特赦张邦昌，大臣们检举揭发张邦昌的文书成堆成摞。南宋建炎元年（1127年）六月，宋高宗扛不住压力，将张邦昌流放到长沙。结果，金人以张邦昌被废为借口，起兵攻打南宋。南宋军民更加强烈要求宋高宗弄死张邦昌。九月，宋高宗下旨赐死了张邦昌。

当过三十三天的皇帝，成为张邦昌一辈子摆脱不掉的污点。张姓家族公开宣布将张邦昌逐出张氏族谱，《宋史》也给他扣上了“叛臣”的帽子，还将他列为“叛臣榜”第一名，将他彻底地扫进了历史的垃圾堆。

按常理说，张邦昌的叛国称帝，是在被金人胁迫下的不得已而为之举，而且具有悔罪和自首表现，本该给予“减刑”的。但是根据中国历史的道德审判标准，尽管张邦昌并非自愿称帝，但他确实存在失节情况；尽管他并非一个为虎作伥、卖国求荣的合格叛臣，但他的知错能改之举也没有得到宽容理解，终究在大臣们的一致谴责声中丢掉了性命。