盛世生庸吏、乱世出英雄。许多英雄豪杰都是在乱世中造就的，也是特定社会背景下的产物。一代明君周世宗柴荣就是在五代十国这个分裂割据、政权频繁更迭的背景下涌现出来的。

唐朝灭亡之后，我国北方黄河流域先后出现五个政权：后梁、后唐、后晋、后汉、后周。加上我国南方的吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、南平、楚、南唐、荆南和北汉等十余个国家，历史上称为“五代十国”。当时的形势是是军阀割据一方，政权更替频繁，战争此起彼伏，百姓口不堪言。

柴荣于921年9月24日出生于河北省邢台县，父亲柴守礼是当地有名的富豪，后来家道败落，父母将年幼的柴荣寄养到姑父郭威家中。郭威看他聪明伶俐，就把他收为养子。柴荣长大后，为资助家用，外出经商，做茶货生意。后来弃商随郭威从戎任军职。他认真学习武艺，阅读了大量的史书和兵书，进步很快。公元950年，郭威任邺都留守，这年冬天，后汉皇帝因疑心郭威造反，将郭威、柴荣留居京都开封的亲属全部诛杀。郭威愤而起兵杀向开封，柴荣留居邺城。次年，郭威占领开封，建立了后周政权，柴荣被封为皇太子，任澶州节度使。公元954年正月周太祖郭威驾崩，柴荣即帝位，改年号为显德元年。

周世宗柴荣即位才一个月，北汉王刘崇勾结契丹南侵后周边境。柴荣不顾众人劝阻，亲率大军迎敌，在高平之南与北汉军遭遇，柴荣在右军溃败南逃的情况下，沉着冷静地指挥左军、中军迎敌。自己身先士卒，冲锋在前，直杀的北汉军丢盔弃甲，狼狈逃窜，柴荣乘胜追击，大获全胜。战后柴荣对作战有功的李重进、赵匡胤等将士给予了重赏，此战巩固了柴荣的地位和后周政权。

高平大战之后，柴荣雷厉风行，采取了一系列的措施改革军政。他亲自检阅禁军，将老弱怯懦的士兵全部裁去，提拔勇敢强壮的士兵编为皇帝卫队。同时，下令在全国招募壮士到京城应选，从中选出武艺高强的勇士编为禁军。从此，后周拥有了一支威震邻国的精锐之师。此外，他还广纳贤士，广开言路，整顿吏治，加强边防。

柴荣在位时，为了恢复发展社会经济，采取了修养生息的政策。均定田赋，奖励农耕，降低税收，整顿钱币，兴修水利，疏通漕运。减轻了百姓负担，提高了农业生产积极性。他还招抚流民，分发口粮，分给耕牛，妥善安置。国家实力逐步得到增强。

后周在太祖郭威的影响下，崇尚节俭的风气盛行，后周的宫室与当时南唐、后蜀的奢华有天壤之别。柴荣非常关心百姓疾苦。有一次，他与百姓会餐时，指着满桌的菜肴说“朕在宫中吃美味佳肴，深愧无功与民而坐享天禄，既然自己不能躬耕而食，那就只有亲冒矢石为民除害，还略可自安。”这种态度和境界更是让历代帝王自惭形愧。

柴荣在位时，组建了一支“征伐四方、所向披靡”的威武之师。他南征北战，先后击败了北汉和契丹军，收复了契丹占领的嬴、莫、易3州17县。攻取了南唐的江淮14州60县，迫使南唐主李璟划江为界，纳贡称臣。夺取了后蜀的阶、成、秦、风4个州。这些成就为日后北宋的统一奠定了坚实的基础。

柴荣在位五年半，政治清明，经济发展，百姓安居乐业。他废除了前代的严刑峻法，颁布了较为严密的“大周刑法”。他虚心纳谏，让翰林学士二十余人每人写两篇政见文章，其中王扑的《平边策》提出了强国富民、统一天下的主张，深得柴荣的赏识，不久王扑就被提拔为枢密使，成为了柴荣得力的助手。

公元959年六月，柴荣因病班师还朝回到开封。升赵匡胤为殿前都点检，总管全国军事。以皇长子柴宗训为特进左卫上将军，封梁王，以第二子柴宗让为左骁卫上将军，封燕国公。六月十九日，柴荣驾崩，终年39岁。其子柴宗训柩前即位，时年7岁，（半年后就被赵匡胤黄袍加身，取而代之）。十一月，柴荣被葬于庆陵，也就是现在的新郑市郭店镇陵上村。